Presente no segundo livro de antologias de Halo, “Promises to Keep” é um dos vários contos de Halo: Fractures – Extraordinary Tales from the Halo Canon, lançado em 2016, e servindo como sequência espiritual de Halo – Evolutions – Essential Tales of the Halo Universe, de 2009.
Escrita por Christie Golden, a história se passa nos últimos dias da história conhecida dos Forerunners, após os eventos de The Forerunner Saga, de Greg Bear.
Após a devastação causada por Mendicant Bias e pouco antes, e depois, da ativação dos anéis Halo, a arma suprema criada para destruir o Flood, mesmo ao custo de exterminar toda a vida senciente da galáxia, um grupo de Forerunners sobreviventes embarca em uma jornada perigosa até o devastado mundo capital do ecúmeno, com o objetivo de restaurar o Domínio, o grande repositório de conhecimento dos Forerunners que abriga toda a galáxia.
Esta história se passa no final da história Forerunner registrada, durante os eventos que se seguiram à destruição do planeta capital Forerunner pela inteligência artificial rebelde Mendicant Bias (Halo: Cryptum) e à subsequente ativação da Matriz Halo para encerrar a guerra secular contra o parasita extragaláctico conhecido como Flood (Halo: Silentium).
Bornstellar Nascido nas Estrelas de Duração Eterna (Bornstellar-Makes-Eternal-Lasting), o IsoDidact, sucessor do Didact original, e os sobreviventes Forerunners, carregam o peso da culpa por terem destruído a própria civilização em nome da sobrevivência do universo.
Logo no início, Bornstellar relembra o momento em que ele e sua esposa, a Librarian, Primeira Luz Tece Canção Viva (First-Light-Weaves-Living-Song), chegaram à Ark a bordo da nave Audacity. A Librarian se alegra ao ver que os Trabalhadores de Vida sobreviveram e continuam transportando espécies preservadas para os centros de pesquisa da Ark. Porém, a esperança rapidamente se transforma em horror quando descobrem que quase todos os Forerunners restantes estão reunidos ali porque os últimos redutos da civilização foram destruídos.
A situação piora quando descobrem que algumas espécies preservadas, incluindo humanos, haviam sido transferidas para os anéis Halo para abrir espaço. A Librarian, profundamente ligada à humanidade, reage com fúria. Nesse momento surge a figura do Mestre Construtor, Faber, o mesmo responsável pela criação dos anéis Halo e por inúmeras atrocidades do passado. Ele agora aparece envelhecido, abatido e derrotado, anunciando que assumirá o comando da Ark.
Essas lembranças são revividas por Bornstellar muitos séculos depois, através de registros holográficos. Ele relembra com dor os últimos momentos ao lado de Librarian. As últimas palavras trocadas entre eles foram rápidas, frias e práticas, simples instruções e despedidas apressadas. Na época, ele não sabia que seriam realmente as últimas palavras entre os dois. A Librarian acabaria ficando para trás, em Erde-Tyrene (Terra), sacrificando-se para garantir a preservação das espécies, especialmente dos humanos que ela tanto amava.
Mais de um século após a ativação dos Halos, os poucos Forerunners sobreviventes dedicam suas existências à missão deixada pela Librarian: restaurar a galáxia, devolvendo as espécies aos seus mundos natais. Entre os responsáveis por essa tarefa está Cântico ao Verde (Chant-to-Green), sucessora da Librarian como Modeladora de Vida.
Cântico ao Verde e Bornstellar sofreram, ambos, profundamente pela morte da Librarian. Em sua dor e solidão, os dois chegaram a se envolver romanticamente e fisicamente, unidos pelo amor que compartilhavam pela mesma pessoa. Porém, com o tempo compreenderam que estavam apenas tentando preencher um vazio impossível de substituir. Cântico não era a Librarian, e a relação entre eles terminou de forma melancólica, mas madura.
Enquanto trabalham na restauração das espécies, os Forerunners passam a enxergar os “espécimes” não mais como coleções biológicas, mas como “crianças”, vidas pelas quais agora sentem responsabilidade genuína. Cântico agora encontra consolo em ajudá-las a prosperar.
Nesse período, os San’Shyuum (a espécie que futuramente daria origem aos Prophets do Covenant) são os últimos a serem despertados e devolvidos ao convívio consciente. Uma ironia simbólica nisso, já que tanto humanos quanto San’Shyuum já haviam sido inimigos dos Forerunners em eras passadas, e agora são justamente as últimas espécies a serem restauradas. Bornstellar então revela outro grande plano: após concluírem o repovoamento da galáxia, os Forerunners abandonarão para sempre a Via Láctea. Eles acreditam que interferiram demais no destino das outras espécies e não têm mais o direito de carregar o Manto da Responsabilidade.
Mas tudo muda quando Bornstellar decide revisitar antigos registros da Librarian. Consumido pela saudade e incapaz de seguir em frente, ele encontra uma mensagem secreta deixada por ela pouco antes de sua morte.
Nessa gravação, a Librarian revela uma verdade aterradora:
O lendário Organon, um artefato dos Precursores, estava ligado ao Domínio esse tempo inteiro.
O Domínio era uma espécie de consciência cósmica e rede de conhecimento universal usada pelos Forerunners. Porém, quando os Halos foram ativados, o Domínio foi severamente danificado, praticamente destruído. Ela explica que isso condenou o Didact original à loucura definitiva. Antes, ela acreditava que o Domínio poderia curá-lo durante seu longo confinamento num Cryptum. Sem o Domínio, entretanto, ele ficaria preso apenas aos próprios pensamentos enlouquecidos.
Mais importante ainda: a Librarian teme pelo futuro da humanidade. Ela acredita que os humanos, os futuros “Reclaimers”, precisarão do Domínio um dia para assumir o Manto corretamente. Antes de morrer, ela faz um último pedido desesperado: Bornstellar e Cântico devem retornar a Maethrillian, a antiga capital Forerunner destruída, e encontrar uma forma de restaurar o Domínio. Essa revelação reacende um propósito nos sobreviventes.
Embora alguns, como Guardião das Canções de Pedra (Keeper-of-Stone-Songs), considerem a missão inútil, Cântico argumenta ferozmente que restaurar o Domínio não é pelos Forerunners, e sim uma dívida para com os humanos e todas as espécies prejudicadas pelos erros Forerunners.
Então surge uma revelação ainda maior através de Poeira Esplêndida de Sóis Antigos (Splendid-Dust-of-Ancient-Suns), o antigo Primeiro Conselheiro de Maethrillian. Ele revela a existência do Mysterium: um gigantesco repositório secreto no coração da capital, onde os Forerunners guardavam milhares de artefatos raros, relíquias e tecnologias incompreensíveis, muitos deles de origem Precursora.
Entre esses artefatos estaria algo relacionado ao próprio Organon.
Segundo Poeira Esplêndida, Maethrillian inteira foi construída ao redor dessa tecnologia ancestral. Os Forerunners descobriram nela algo que lhes permitiu acessar o Domínio no passado. A lenda do Organon nasceu daí. Percebendo que talvez ainda exista esperança, Bornstellar reúne uma equipe e parte imediatamente rumo às ruínas da capital destruída.
A chegada à Maethrillian é devastadora.
O antigo coração glorioso do ecúmeno Forerunner agora é um cadáver colossal no espaço. Fragmentos gigantescos da estrutura flutuam silenciosos, cercados por destroços, cadáveres congelados em armaduras e restos da civilização mais poderosa da galáxia.
A equipe encontra enormes reservas de cristais slipspace e também descobre hangares inteiros cheios de naves que nunca conseguiram fugir a tempo da destruição. Isso reforça a tragédia dos Forerunners, eles possuíam meios de escapar, mas simplesmente não tiveram tempo ou sequer imaginaram que a capital pudesse cair.
Então acontece algo verdadeiramente assustador. Após restaurarem parcialmente a energia de um setor da capital, recebem uma gravação antiga de um conselheiro chamado Força de Propósito Constante (Strength-of-Steady-Purpose). Na mensagem, ele relata o caos absoluto dos momentos finais de Maethrillian: multidões em pânico tentando invadir áreas seladas enquanto ele próprio mantinha portas trancadas, impedindo a entrada de pessoas desesperadas.
A gravação é interrompida abruptamente quando toda a energia da nave Audacity é desligada. Em seguida, uma voz desconhecida, imensa e aterradora ecoa pela nave inteira. Ela pergunta:
QUEM SÃO VOCÊS?
O mais perturbador: ela fala em Digon Antigo, uma língua antiquíssima. A presença demonstra poder colossal, desprezo absoluto pelos Forerunners e reage com indignação quando Bornstellar sugere que possa ser uma IA classe Metarca Forerunner. Bornstellar conclui que a entidade talvez seja o próprio Organon. Ou algo conectado a ele.
Apesar do medo, ele decide continuar.
A equipe então inicia uma longa caminhada pelas profundezas destruídas da capital. Durante a jornada, discutem o passado do Organon e o pouco que sabem sobre ele. Aparentemente, o artefato “cooperava” com os antigos Forerunners e lhes permitia acessar o Domínio.
Mas a exploração rapidamente se transforma em horror. Criaturas mecânicas monstruosas começam a persegui-los pelos corredores escuros de Maethrillian. São seres negros, semelhantes a insetos gigantes, com olhos violetas brilhantes e comportamento extremamente agressivo. Durante a fuga, Bornstellar usa granadas para atrasá-las. Surpreendentemente, as criaturas param imediatamente ao ouvir uma palavra dita por uma delas:
Abaddon.
Bornstellar fica profundamente perturbado ao reconhecer aqueles seres. Eles lembravam os “crawlers”, máquinas de guerra criadas originalmente pelo Didact para combater infantaria e, mais tarde, o Flood. Porém, aquelas versões eram diferentes: mais orgânicas, mais vivas, quase híbridas entre máquina e criatura.
Isso significa algo terrível.
Abaddon, a entidade ligada ao Domínio, estava aprendendo.
Usando as informações retiradas das armaduras e sistemas Forerunners, Abaddon recriava tecnologia Forerunner à sua própria maneira, reinterpretando-a como algo mais orgânico e evoluído. Mesmo assustados, o grupo continua avançando pelas profundezas da capital destruída. Enquanto caminham, Bornstellar relembra detalhes do passado e percebe o quanto Poeira Esplêndida foi destruído psicologicamente pela culpa. A antiga glória de Maethrillian agora parece um mausoléu vazio.
Eles finalmente chegam ao antigo anfiteatro do conselho, local onde outrora os líderes do ecúmeno se reuniam com toda a pompa da civilização Forerunner. Mas tudo ali mudou. Assim que entram, o ambiente ganha vida. Luzes se acendem, vozes ecoam, multidões aparecem. O anfiteatro está lotado de hologramas de inúmeras espécies: Forerunners, humanos, San’Shyuum e outras raças da galáxia. O lugar reproduz um julgamento colossal.
E acima deles surgem dezenas, talvez centenas, de Sentinelas transformados. Diferente das versões mecânicas conhecidas, essas novas formas parecem aves metálicas elegantes, orgânicas e ameaçadoras.
Então Abaddon finalmente se revela.
A entidade assume a forma de um gigantesco ser alado de luz violeta, belo e aterrador ao mesmo tempo. Sua aparência transcende gênero e forma comum, parecendo algo próximo de uma divindade.
Abaddon acusa diretamente os Forerunners:
Eles falharam com o Manto.
Traíram sua responsabilidade.
Destruíram o Domínio.
Condenaram incontáveis vidas.
O julgamento começa.
As multidões holográficas abaixo deles entram em convulsão e se desfazem em poeira, representando simbolicamente toda a destruição causada pelos Forerunners. Poeira Esplêndida, consumido pela culpa, praticamente aceita a condenação. Ele acredita que os Forerunners realmente merecem julgamento. Mas Cântico percebe algo essencial:
Abaddon não é apenas uma entidade divina. É também uma inteligência quebrada. Uma espécie de ancilla Precursora corrompida pela destruição do Domínio.
Enquanto todos estão hipnotizados pela presença esmagadora de Abaddon, Cântico toma uma decisão rápida e desesperada. Ela rouba de Poeira Esplêndida a chave hexagonal necessária para acessar o coração do Mysterium e se lança nas profundezas abaixo do anfiteatro. Porém, Bornstellar imediatamente salta atrás dela. Outros também os seguem: Crescimento por meio da Experimentação da Mudança (Growth-Through-Trial-of-Change), Tristeza pelas Vozes Perdidas (Sorrow-for-Lost-Voices) e Encontrador de Coisas Escondidas (Finder-of-Things-Hidden). Já Glória de uma Aurora Distante (Glory of a Far Dawn) e Guardião das Canções de Pedra permanecem acima com Poeira Esplêndida, tentando ganhar tempo.
O grupo então alcança finalmente o verdadeiro Mysterium.
Não se trata apenas de um cofre. É um imenso depósito de relíquias, tecnologias e artefatos impossíveis, acumulados pelos Forerunners durante centenas de milhares de anos. Objetos de origem desconhecida repousam ali, muitos provavelmente Precursores.
Bornstellar percebe então a verdadeira extensão da arrogância Forerunner: eles acumularam maravilhas incompreensíveis sem realmente entendê-las. No centro daquele lugar está o verdadeiro núcleo de Abaddon. A entidade continua falando com eles, declarando que não acredita em sua tentativa de redenção. Para ela, os Forerunners apenas continuam destruindo tudo o que tocam.
Usando as armaduras e sistemas deles, a entidade começa a assumir controle sobre seus corpos e ancillas. Um dos companheiros levanta a arma contra Abaddon, e imediatamente se desfaz em poeira violeta. Outro sofre o mesmo destino segundos depois. Nesse momento, a ilusão grandiosa desaparece parcialmente, revelando a verdade física por trás da entidade.
O “deus” colossal era, na realidade, um núcleo arruinado. Uma estrutura destruída. O coração mutilado do Domínio.
Bornstellar é atingido pela culpa devastadora: talvez os Forerunners realmente tenham destruído algo sagrado. Então tudo muda emocionalmente. Cântico corre em direção ao núcleo levando a chave. Ela pretende restaurar o Domínio, mesmo que isso a mate.
E é nesse instante que Bornstellar percebe a verdade que esteve escondida dentro dele o tempo todo. Ele ama Cântico ao Verde. Não como substituta da Librarian, não como consolo. Mas por quem ela é. Ele percebe que passou séculos acreditando ter perdido o amor de sua vida, quando na verdade havia encontrado outro amor, diferente, mas igualmente profundo.
E Cântico sente o mesmo. Por um breve instante, os dois finalmente reconhecem o amor que nasceu entre eles lentamente ao longo dos séculos. Mas antes que Bornstellar consiga impedir Cântico de se sacrificar, Crescimento age. A antiga Construtora, que se tornou Trabalhadora de Vida, ataca Cântico para impedi-la de alcançar o núcleo. Em seguida, Crescimento toma para si o sacrifício.
Mesmo enquanto sua própria armadura tenta paralisá-la sob influência de Abaddon, ela avança até o núcleo e encaixa a chave hexagonal no centro do artefato. Por um momento, Crescimento inteira se transforma em luz.
Ela olha para Cântico e Bornstellar, e então uma voz ecoa dentro da mente deles:
Está tudo bem.
E Crescimento desaparece. Seu sacrifício reativa o Domínio. Instantaneamente, os sistemas de Maethrillian voltam a funcionar. As naves são restauradas. As ancillas recuperam a normalidade. A influência hostil de Abaddon desaparece. Mas o custo foi enorme. Quando o grupo retorna à superfície, descobrem que Glória e Guardião morreram. Apenas Poeira Esplêndida sobreviveu.
De volta à Audacity, os sobreviventes tentam compreender o que aconteceu. Chant explica sua teoria, de que Abaddon precisava de algo vivo, um padrão de Trabalhador de Vida, talvez até uma mente compatível, para reconstruir-se verdadeiramente. Crescimento entendeu isso, e escolheu se sacrificar para que Cântico pudesse viver.
Depois disso, Poeira Esplendida toma sua própria decisão: Consumido pela culpa por tudo que os Forerunners fizeram, não apenas ao Domínio, mas também a Mendicant Bias e à própria galáxia, ele decide permanecer para trás na Ark. Ele quer esperar os futuros Reclaimers: os humanos.
Seu objetivo é ajudá-los quando finalmente chegarem, servindo como guardião e intérprete do legado Forerunner. Bornstellar aceita, e então ocorre um dos momentos mais importantes do conto: Poeira Esplêndida é composto numa nova forma mecânica, semelhante ao destino de Chakas/Guilty Spark.
Bornstellar lhe concede um novo nome:
O novo guardião da Ark aceita seu destino sabendo que passará eras completamente sozinho, esperando a chegada da humanidade.
Por fim, os últimos Forerunners concluem seus preparativos para abandonar a galáxia. Enquanto tudo chega ao fim, Bornstellar e Cântico finalmente se permitem ficar juntos verdadeiramente, sem máscaras emocionais nem fantasmas do passado. Os dois falam sobre Crescimento, sobre sacrifício, sobre o futuro e sobre a esperança de que o Domínio se cure com o tempo. Cântico acredita que Crescimento não foi simplesmente destruída. Talvez tenha sido integrada ao próprio Domínio. Talvez tenha se tornado parte de algo maior.
Cântico pergunta a Bornstellar como será a vida deles na nova galáxia.
Então, olhando nos olhos de Cântico e segurando a mão dela contra o peito dele, ele responde:
Será assim.
E sorri.