“Até a menor das criaturas pode representar a maior das ameaças.” Essa afirmação cai bem quando se fala da forma de infecção do Flood. Ele é uma das muitas variantes da espécie parasita, sendo um dos estágios evolutivos virulentos do Flood. Servindo como a principal forma de espalhar a infecção devido à sua eficácia em comparação com meros esporos do Flood, quando implantados em grande número. Geralmente é a primeira forma do Flood a ser produzida e a encontrada mais comumente em ambientes contaminados.
“Você pode ver como o corpo foi transformado pela reestruturação genética da infecção do Flood. As pequenas criaturas carregam esporos que causam a mutação de um hospedeiro. O hospedeiro mutante então produz esporos que podem passar o Flood para outras pessoas. É insidioso e elegante. Enquanto houver hospedeiros, o Flood é virulento.“
343 Guilty Spark explicando o processo de infecção.
O Flood se alimenta de qualquer forma de vida consciente com um mínimo de habilidade cognitiva, fazendo-os uma praga de difícil erradicação. O parasita só foi freado devido à ação dos Forerunner, que não viram outra opção além de exterminar todas as formas de vida sencientes na galáxia, visando fazer a praga passar fome até sua erradicação.
O design e a história do Flood foram encabeçados pelo artista da Bungie da época, Robert McLees, que utilizou conceitos descartados do jogo anterior da empresa, Marathon 2. O artista de ambientação da Bungie, Vic DeLeon, passou seis meses de pré-produção para desenvolver a estética carnuda da praga e para criar a aparência orgânica do interior da nave infestada pelo Flood.
O Flood, designado como LF.Xx.3273 pelos Forerunners e referido como o Parasita ou a Infecção pelo Covenant, é uma espécie de organismos parasitas altamente virulentos que se reproduzem e crescem consumindo formas de vida sencientes, com biomassa e capacidade cognitiva suficientes (em latim seriam Inferi redivivus, que significa “os mortos reencarnados”). O Flood foi responsável por consumir a maioria das formas de vida sencientes na galáxia, incluindo a grande maioria dos Forerunners, durante a guerra Forerunner-Flood no passado, levando à ativação dos Halos.
Originado como uma forma corrompida dos Precursores, o Flood se reproduz e se espalha infectando outros organismos, sequestrando seus corpos e sistemas nervosos para transformá-los em uma de suas formas especializadas. Ao infectar formas de vida sencientes, o Flood assimila suas memórias e inteligência, e a espécie torna-se coletivamente mais inteligente como resultado.
Todas as formas do Flood compartilham uma única consciência, que se torna progressivamente mais inteligente e sofisticada com cada hospedeiro senciente que é assimilado. Quando hospedeiros suficientes são infectados, a consciência do Flood se torna um Gravemind, a suprema entidade consciente e altamente inteligente que comanda estrategicamente todas as formas do Flood.
Devido a essa consciência coletiva, o parasita se torna mais preciso, como um superorganismo único, em vez de uma coleção de indivíduos dirigidos por um ou mais seres controladores. Na ausência de um Gravemind, o Flood possui apenas funções básica; eles são incapazes de formar estratégias complexas e se concentram apenas em atacar e infectar organismos sencientes próximos. Este estágio do surto é conhecido como Estágio Selvagem. Nesse estágio, o Flood busca criar um conjunto de reservas de biomassa, cálcio e sistema nervoso, o que leva à criação de uma mente coletiva e ao início de um proto-Gravemind.
O Flood apresenta uma ameaça altamente variável e não convencional em combate, pois pode infectar e transformar oponentes mortos ou capturados em muitas formas mortais, tornando-se efetivamente mais forte à medida que enfraquece as forças inimigas. Ele é amplamente considerado como a maior ameaça à existência de vida na galáxia.
Os “Infestadores de Vagens” (ou só Vagens, como também são chamados) são desenvolvidos a partir de uma forma vagamente semelhante a uma larva ou girino, e uma vez que o parasita pode estabelecer uma colmeia, ele pode começar a produzir um grande número dessas formas de infecção que se espalham em busca de novos seres sencientes para infectar e animais não sapientes para se alimentar; Esses infestadores servem como o tipo mais básico e comum de formas de infecção. As formas de infecção terrestre e aérea são usadas como armas vivas, lançando-se contra o inimigo para sobrecarregar as defesas e assimilar os despreparados. As bolhas do Flood em si é uma forma de infecção, incubando esporos e carregando as Vagens; quando rompida, a bolha libera os Infestadores.
Os Portadores servem como incubadoras móveis de Infestadores de Vagens; quando estão próximos dos inimigos, ou quando seus sacos são perfurados, eles incham rapidamente e depois detonam, liberando as formas de infecção que estão sendo mantidos dentro.
Servindo como o principal vetor para a infecção do Flood, as formas de infecção geralmente atacam em massa, oprimindo e dominando suas presas, até que algum deles seja capaz de se enterrar na carne da vítima. Tal como acontece com outras formas de infecção, o infestador tem uma série de “penetradores“, que são tentáculos farpados que podem cortar carne e armadura. Quando um infestador de vagem ataca uma vítima, seus tentáculos se inserem na coluna vertebral com o objetivo de invadir o sistema nervoso central do alvo que então inicia uma transformação violenta desencadeada pelos esporos do Flood. Uma vez que o alvo é comprometido, a forma de infecção injeta a Super Célula do Flood para subornar o sistema nervoso da vítima, “digerindo” o DNA de suas vítimas, enquanto o próprio infestador de vagem perfura o corpo do hospedeiro para escavar um ninho, torcendo rapidamente os restos mortais de sua vítima em uma forma de combate ou portadora.
Mesmo que o infestador da vagem seja removido rapidamente, as células do Flood nas feridas consumirão lentamente a vítima e a transformarão em bolhas trêmulas e cheias de esporos. O Flood utiliza o sistema nervoso dos hospedeiros e o armazenamento de cálcio para mutar seu corpo.
Se o hospedeiro infectado tiver biomassa suficiente para o autossustento, ele sofrerá mutação neurológica e fisiológica para uma forma de combate. O infestador é capaz de aumentar seu novo corpo e reparar pequenos danos; como tal, as formas de combate normalmente possuem força física não natural, talvez adquirida através da mutação das estruturas musculoesqueléticas do hospedeiro.
Caso contrário, seções do corpo do hospedeiro são consumidas e convertidas nas Super Células, com grande parte de seus órgãos internos sendo consumidos e substituídos por acréscimos de Super Células que funcionam como treliças de suporte. Alguns membros e órgãos sensoriais são retidos na forma de combate para permitir o uso de ferramentas, armas ou veículos; embora a forma de infecção veja o ambiente usando seus próprios órgãos sensoriais, geralmente as folhas flexíveis ou antenas na extremidade de gavinhas estreitas, enquanto o que resta dos sentidos nativos do hospedeiro é geralmente redundante e ignorado.
Se seu hospedeiro foi fortemente danificado, um infestador de vagem pode abandonar seu hospedeiro para procurar um novo. Por outro lado, se o infestador dentro de uma forma de combate foi destruído, mas a própria forma de combate está intacta o suficiente para continuar servindo ao seu propósito, um infestador solto pode se enterrar dentro do corpo e substituir aquele que o mutou, efetivamente “reanimando” a forma de combate.
Em algumas circunstâncias, a forma de infecção é incapaz de dominar completamente a personalidade original e a vítima permanece plenamente consciente de sua transformação irrevogável e de ser usada como uma ferramenta do Flood. Embora seus corpos estejam dobrados à vontade do Flood, ocasionalmente a vítima ainda pode sussurrar por misericórdia ou gritar de dor. Mais frequentemente, o parasita falará em seu nome, usando pensamentos e memórias roubados como arma psicológica, aterrorizando tanto o hospedeiro quanto qualquer pessoa infeliz o suficiente para estar ao alcance da voz.
Este foi o destino de Wallace Jenkins durante a batalha da Instalação 04; um infestador de vagem foi severamente enfraquecido durante longos períodos de hibernação e, embora forte o suficiente para assumir e transformar o corpo de Jenkins, não tinha força e clareza para controlar completamente Jenkins. Com a mente do Flood enfraquecida, Jenkins sobreviveu à infecção e até permaneceu consciente, com curtos períodos de tempo em que poderia exercer controle sobre seu corpo mutante.
Embora seja um vetor eficaz de infecção contra organismos blindados, um infectador de vagem não é necessário para que o Flood infecte um hospedeiro; simplesmente ingerir esporos do Flood ou inseri-los através de uma ferida é suficiente para iniciar a conversão do Flood, em dois casos notáveis, os esporos do Flood foram introduzidos no corpo através de uma ferida de mordida. Essa infecção pode ocorrer vários segundos ou talvez minutos depois, mas a transformação ocorrerá quase instantaneamente depois de iniciada.